עקרון העבודה של מפעילים הידראוליים מבוסס על העקרונות הבסיסיים של מערכות הידראוליות, הממירות כוח ותנועה באמצעות העברת לחץ של נוזל בצינורות סגורים. מפעילים הידראוליים מורכבים בדרך כלל מהרכיבים העיקריים הבאים
משאבה הידראולית: ממירה אנרגיה מכנית לאנרגיה הידראולית ויוצרת לחץ על ידי שאיבת שמן הידראולי.
צילינדר הידראולי: צילינדר הידראולי הוא מפעיל הממיר אנרגיה הידראולית לאנרגיה מכנית ומשיג תנועה ליניארית או סיבובית באמצעות תנועת בוכנה.
שסתום בקרה: משמש לוויסות ובקרה על הזרימה והלחץ של שמן הידראולי, ובכך להשיג שליטה מדויקת.
