התפקיד העיקרי של מפעילים הידראוליים הוא להמיר אנרגיה הידראולית לתנועה מכנית, המשמשת להנעת ציוד או מערכות מכניות שונות. לדוגמה, מפעילים הידראוליים יכולים להניע פתיחה וסגירה של שסתומים, לשלוט בתנועת זרועות רובוטיות, להרים חפצים כבדים וכו'.
מפעילים הידראוליים פועלים באמצעות מערכות הידראוליות, תוך שימוש בלחץ הנוזל (בדרך כלל שמן) כדי להעביר כוח. המשאבה ההידראולית לוחצת את הנוזל ואז מעבירה אותו למפעיל דרך צינור. הבוכנה או הצילינדר בתוך המפעיל נעים בלחץ כדי להשלים את הפעולה הנדרשת.
